Fishburne a Georgiában található Augustában látta meg a napvilágot a Bronxban dolgozó Laurence Fishburne II és a matematikatanár Hattie gyermekeként. Szülei gyermekkorában elváltak, ő anyjával Brooklynba költözött, s itt is nőtt fel. Apja havonta egyszer látogatta.

Fishburne tizenkét évesen kezdett játszani, a nagy átütést Joshua Hall szerepe hozta meg számára az ABC One Life to Live című szappanoperájában, 1973-ban. Eredetileg beválasztották a sikeres Good Times tévéműsorba, de a szerepet végül Ralph Carter kapta meg. Később egy mellékszerepben feltűnt Francis Ford Coppola Apokalipszis mostjában, és visszatérő szereplője volt a CBS Pee-Wee's Playhouse című gyerekműsorának, mint "Cowboy Curtis", Pee Wee Herman (Paul Reubens) oldalán. Ám igazi elismerést csak 1991-ben vívott ki a Fekete vidékben nyújtott alakításáért. A következő évben Tony-díjjal jutalmazták August Wilson Two Trains Running című színművében játszott szerepéért, amit egy évvel később egy Oscar-jelölés követett, melyet Ike Turner megformálásáért érdemelt ki a Tina című filmben. Még 1992-ben Emmy-díjat vehetett át a rövid életű Tribeca tévésorozat egyik epizódjáért. Ma a legismertebb szerepe Morpheus, Neo (Keanu Reeves) mentora a nagysikerű Mátrix-trilógiában.

2006-ban a Mission: Impossible III-ban tűnt fel Tom Cruise feletteseként, majd az Emilio Estevez írásában-rendezésében készült Bobby-ban játszott. Hangját kölcsönözte a következő évben a TMNT és A Fantasztikus Négyes és az Ezüst Utazó egy-egy szereplőjének.