Benicio Del Toro, a jogász szülők gyermeke, a puerto rico-i San Germanban látta meg a napvilágot, majd Santurce-ban nevelkedett két évvel idősebb bátyjával együtt. Mindössze kilenc volt, mikor édesanyja meghalt, rá néhány évre, tizenhárom éves korában Pennsylvániába költözött a család. Az ottani Mercesburg Academy elvégzése után apja tanácsát követve üzleti pályára készült, így jelentkezett a Kaliforniai Egyetemre. Már ekkor alkalma nyílt belekóstolni a színjátszás világába, és hamarosan végleges döntést hozott. Félbe hagyta tanulmányait, hogy a színészetnek szentelje életét; Stella Adler színiiskolájának ösztöndíjas növendéke, illetve a New York-i Square Theatre School tanulója lett.

A 80-as évek végén főként a tévében bukkant fel, pl. a Miami Vice egy drogdílereként. Néhány kevésbé jelentős sorozatepizód után első igazán nagy filmje a 007 - A magányos ügynök volt, a 21 éves Benicio ezzel minden idők legfiatalabb Bond rosszfiúja lett. Bár ezt követő filmjei nem voltak átütő sikerűek, ő továbbra is értékes alakításokat nyújtott olyan filmekben, mint az Indián vér, Porcelánhold, Félelem nélkül.
Az igazi áttörést az 1995-ös Közönséges bűnözőkben nyújtott alakítása jelentette, melyért övé lett a legjobb mellékszereplőnek járó Independent Spirit Award. Szélesebb ismertséget szerezvén sorra kapta a felkéréseket. Jó barátja, Julian Schnabel rendező Basquiat c. filmjében egy puerto rico-i kosárlabdázó mellékszerepét öltötte magára, szintén díjjal jutalmazták, később együtt játszhatott Robert de Niroval A rajongó, valamint Alicia Silverstone-nal a Segítség, elraboltam magam c. filmekben.
Következő nagy munkája, a Terry Gilliam rendezésében készült Félelem és reszketés Las Vegasban (Hunter S. Thompson híres-hírhedt írása) megosztotta a közönséget. Habár mindent beleadott a szerepbe mind lelkileg, mind testileg (mintegy 20 kilót szedett fel, és a karját is megégette cigarettával, ahogy "eredetije" - később kivágták a jelenetet), úgy véli, ez volt karrierje mélypontja. A film erre rácáfolt, hiszen azóta kult lett.

Élete eddigi legjelentősebb állomása elismerések özönét hozta magával. A Traffic c. Steven Soderbergh filmben egy mexikó határánál szolgáló zsaru mellékszerepét játszotta (nagy részt spanyol nyelven) a kábítószer és a korrupció uralta napjainkban, melyért a létező legtöbb fontosnak vélt díjat megkapta (Oscar, Golden Globe, Screen Actors Guild Award). A sikerszéria továbbra is folytatódott, lazításként jött a Blöff Guy Ritchie-vel, Az ígéret megszállottja barátja Sean Penn rendezésében, vagy éppen a Veszett vad. Ezek után egy Oscar jelölést érdemlő alakítás következett egy "súlyos" film, a 21 gramm kapcsán, és feltűnt egy igen karakteres szerepben Frank Miller képregény-adaptációjában, a Sin Cityben. Legközelebb is igazi nagy durranást várhatunk tőle, hiszen Che Guevara bőrébe bújik. A hasonlóság pedig garantáltan megtévesztésig hiteles lesz :-)

Benicionak nem csak a karrierje alakult szépen, de idővel szexszimbólummá is kikiáltották, sokszor említik Brad Pittet, vagy éppen Marlon Brando karizmáját, ha neve és ábrázata feltűnik valahol. Mellesleg szeret festegetni, zenét hallgatni, és ábrándozni, amikor csak teheti. Ha viszont munkáról van szó, remekül válogat a legkülönfélébb felkérések között, precíz aprólékossággal készül fel a legkisebb szerepre is, és ezzel megérdemelten vált generációjának egyik legkiválóbb karakterszínészévé.